После эпохи дворцовых переворотов, когда Российская империя переживала период политической нестабильности, на исторической сцене появляется фигура, которой суждено было кардинально изменить вектор развития государства. Екатерина II, прибывшая в Россию в юном возрасте, изначально воспринималась лишь как будущая супруга наследника престола Петра III, но её амбиции простирались значительно дальше предписанной ей роли. Она с первых дней понимала, что её истинное предназначение – не просто занимать положение императрицы-консорта, а взять в свои руки бразды правления огромной страной. Умная и образованная, Екатерина внимательно изучала политические процессы, формировала связи при дворе и постепенно готовилась к тому моменту, когда сможет реализовать свои замыслы. Её упорство и стратегическое мышление позволили ей не только удержаться в сложной придворной среде, но и завоевать поддержку ключевых фигур, что в конечном итоге привело к событию, изменившему ход русской истории – дворцовому перевороту 1762 года, в результате которого Пётр III был отстранён от власти, а Екатерина провозглашена самодержавной императрицей.
Взойдя на престол, Екатерина II приступила к масштабным преобразованиям, стремясь воплотить в жизнь идеи Просвещения, которые она глубоко изучала и которыми искренне восхищалась. Её правление ознаменовалось попытками модернизировать государственное управление, развить образование, реформировать законодательную систему – ярким примером чего стала работа Уложенной комиссии. Она вела активную внешнюю политику, значительно расширив территории империи в ходе успешных войн с Османской империей и участия в разделах Речи Посполитой. Однако путь реформатора оказался полон противоречий. Провозглашая принципы свободы и справедливости, императрица столкнулась с суровой российской действительностью, где крепостное право оставалось основой экономики, а дворянство далеко не всегда поддерживало её новаторские начинания. Крупнейшим испытанием её власти стало восстание Пугачёва, жестоко подавленное, но наглядно показавшее глубину социальных проблем в стране. К концу своего долгого правления Екатерина, начавшая с либеральных идей, во многом вынуждена была проводить более консервативную политику, укрепляя самодержавие и опору на дворянство. Таким образом, её мечты о просвещённой монархии столкнулись с реалиями управления огромной империей, оставив после себя сложное наследие – эпоху величия и расширения границ, но и эпоху, когда многие из провозглашённых идеалов так и не были до конца реализованы, породив вопросы о том, могли ли её реформы пойти по иному пути и не обернулись ли её благие намерения против некоторых слоёв общества, чьё положение лишь усугубилось.